Sullo sviluppo del disturbo incidono fattori temperamentali, come ad esempio un’alta reattività emozionale e scarsa tolleranza alla frustrazione, e fattori ambientali spesso innescati anche dai comportamenti d’esordio su cui si strutturano modalità percepite dal bambino come autoritarie ed ingiuste. Modelli educativi rigidi, incoerenti o negligenti, rappresentano infatti uno dei fattori di maggior rilevanza e frequenza nello sviluppo e nel mantenimento di questo disturbo.

Alcune ricerche hanno inoltre evidenziato un certo numero di marker neurobiologici come la bassa frequenza cardiaca, ridotta reattività del cortisolo basale ed anomalie nella corteccia prefrontale e nell’amigdala. Tali marker si possono riscontrare anche nel disturbo della condotta.

Generalmente visibili fra i 6 e gli 8 anni, le manifestazioni di questa problematica possono durare fino alla fine dell’adolescenza. Tra i principali segnali si possono identificare: frequenti lamentele ovvero, modalità disfunzionali di richiesta all’adulto che a quest’ultimo possono apparire manipolative o eccessivamente enfatiche nell’espressione emotiva (esplosioni di rabbia, pianti inconsolabili, difficoltà nel ricevere e chiedere aiuto); continuo rifiuto delle regole e messa in discussione delle stesse, descritte come ingiuste nei suoi confronti; difficoltà ad adeguarsi alle richieste degli adulti; tendenza ad incolpare gli altri per sbagli od errori, a dimostrazione di una scarsa tolleranza alla frustrazione connessa; uso eccessivo nelle interazioni di modalità rabbiose sia verbali che non; scarsa tolleranza alla noia ed alla frustrazione.

I comportamenti qui descritti però, potrebbero riguardare molti bambini dopo una giornata stancante o in particolare condizioni di stress. Ciò che permette di distinguere tra un comportamento difficile da gestire ed un disturbo, è la frequenza e l’intensità con cui si manifestano. Inoltre in presenza di un disturbo è più probabile che vi siano conseguenze negative a scuola e/o nelle amicizie come diretta conseguenza dei suoi comportamenti. Sostanzialmente, il disturbo incide in maniera più pervasiva su vari contesti cui il bambino partecipa.

La terapia cognitiva risulta efficace; è importante che il bambino metta in discussione la percezione del mondo come ingiusto nei suoi confronti e che impari a percepirsi efficace nel riuscire a rispettare il sistema di regole che gli permettere di essere incluso e accolto da quel mondo “nemico”.

Bisogna quindi andare incontro alle sue esigenze e ritagliare su misura delle regole che possa rispettare e rinforzarlo per i comportamenti positivi. E’ dimostrato infatti che rinforzare ciò che di buono viene fatto funziona molto di più che punire ciò che si sbaglia. Sarà quindi importante che le figure educative riescano a guadagnarsi la sua fiducia iniziando ad esempio a fornire indicazioni in termini positivi e non punitivi (“parla a bassa voce” invece di “non urlare”). Dare un obiettivo da raggiungere e spiegare come si può fare per raggiungerlo, facilita enormemente il compito al bambino e gli permette di percepire l’adulto come un supporto più che come un giudice da temere.

Esistono programmi efficaci in tal senso come il Coping Power in cui si lavora con il bambino ed i contesti educativi allo scopo di attivare un circolo virtuoso simile prendendosi cura delle fragilità cognitive e nella regolazione emotiva con cui convive il bambino con DOP.

Importante la tempestività dell’intervento: intervenire precocemente significa ridurre i “danni” provocati dai comportamenti e quindi anche il numero delle conseguenze negative a questi associati. Inoltre si può riuscire a mettere in discussione la percezione di quella distanza fra sé e le regole più facilmente se si riesce ad intercettarla prima che il bambino percepisca una sua “irrecuperabilità” in tal senso.