L’ansia può manifestarsi diversamente da individuo a individuo, possiamo notare, in genere, dei sintomi caratteristici:

• Sintomi psicologici: pensieri ansiosi (“Farò una figuraccia!”), forte apprensione non commisurata alla portata dell’evento reale, emozioni ansiose (paura, timore, ansia), rimuginio e alterazione della memoria e della concentrazione;
• Sintomi fisici: palpitazioni, tachicardia, sudorazione profusa, spasmi alla gola, dispnea, vertigini, sensazioni di svenimento, bisogno frequente di urinare, sintomi gastroenterici, insonnia con difficoltà ad addormentarsi e risvegli frequenti. Inoltre si può notare una tensione motoria caratterizzata da contratture muscolari e cefalea di tipo tensiva.

Esistono diversi tipi di ansia, una prima differenziazione si ha tra l’ansia fisiologica e l’ansia psicologica.

L’ansia fisiologica o paura, è una reazione innata e funzionale ad affrontare un pericolo immediato. Ad esempio, la paura sperimentata sentendo abbaiare un cane alle mie spalle.

L’ansia psicologica, al contrario, è un sistema di risposta più complesso che coinvolge fattori cognitivi, emotivi e fisiologici. Ad esempio, è quella che potremmo provare difronte al palco su cui dobbiamo tenere una conferenza.

Nell’ultima edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei disturbi mentali (quinta edizione; DSM–5; American Psychiatric Association, 2013) vengono classificati come disturbi d’ansia i seguenti disturbi:

• Disturbo di Panico (attacchi di panico) con o senza agorafobia
• Disturbo d’Ansia Generalizzato
• Disturbo d’Ansia Sociale (Fobia Sociale)
• Fobia Specifica
• Disturbo d’ansia da separazione
• Mutismo selettivo

• Disturbo d’ansia da condizione medica
• Altro disturbo d’ansia specifico
• Disturbo d’ansia non altrimenti specificato

È possibile diagnosticare un disturbo d’ansia solo quando si è accertato che i sintomi di ansia non sono attribuibili agli effetti fisiologici di una sostanza o di un farmaco o a un’altra condizione medica, oppure non sono meglio spiegati da un altro disturbo mentale.

L’ansia è un’emozione presente in maniera trasversale in diverse sindromi e disturbi psichiatrici, potrebbe essere definita la madre di tutte le emozioni. Non esiste disturbo in cui non compaia in una fase del suo decorso una componente ansiosa. I problemi di ansia sono presenti nei disturbi correlati all’uso di sostanze, nelle psicosi, così come nella depressione o nei disturbi dell’umore; l’ansia si sviluppa come problema secondario nei disturbi somatoformi, nei disturbi sessuali, nella maggior parte delle malattie organiche, nel disturbo ossessivo compulsivo e nei disturbi da stress correlati.

Molti disturbi d’ansia si sviluppano in età infantile e tendono a persistere quando non curati.

Non esiste una causa unica per l’ansia patologica, può dipendere da:

• Fattori genetico familiare
• Fattori ambientali
• Fattori temperamentali

I disturbi d’ansia sono molto comuni, ne soffre circa 1 persona su 20. La maggior parte è più comunemente diffusa nella popolazione femminile, con un rapporto di 2:1 rispetto ai maschi.

La prevalenza nella popolazione generale, in Europa, dei principali disturbi d’ansia riportata nel DSM-5:

• Disturbo d’ansia di separazione (bambini: 4%; adolescenti: 1,6%)
• Mutismo selettivo (tra 0,03 – 1%)
• Fobia specifica (intorno al 6%)
• Disturbo d’ansia sociale (fobia sociale)(2,3%)
• Disturbo di Panico(2.3%)
• Agorafobia(1,7%)
• Disturbo d’ansia generalizzata (0,4 – 3,6%)
• Disturbo d’ansia indotto da sostanze/farmaci (0,002%)

Il trattamento elettivo per la cura dei disturbi d’ansia è la psicoterapia cognitivo-comportamentale, che può essere associata a un trattamento farmacologico.

La psicoterapia cognitivo-comportamentale mira ad aiutare il paziente a riconoscere, eliminare o ridurre i sintomi dell’ansia e a raggiungere un adeguato adattamento all’ambiente utilizzando tecniche comportamentali e tecniche di ristrutturazione cognitiva. Inoltre vengono utilizzate tecniche di rilassamento e di corretta respirazione efficaci per modulare e ridurre i sintomi fisici causati dall’ansia.

Il trattamento farmacologico è efficace, ma spesso i disturbi d’ansia si ripresentano quando viene interrotto. I farmaci maggiormente utilizzati come rimedi per l’ansia volti a tenere sotto controllo i sintomi sono:

• gli antidepressivi SSRI;
• gli ansiolitici;
• i beta bloccanti per la gestione di particolare sintomi fisici dell’ansia.